Standardní definice alkoholů je: sloučeniny, jejichž molekuly obsahují hydroxylovou skupinu vázanou k atomu uhlíku na uhlovodíkové skupině nebo postrannímu řetězci benzenového kruhu, přičemž funkční skupinou je hydroxylová skupina (-OH).
Je důležité poznamenat, že sloučeniny vytvořené přímou substitucí atomu vodíku na aromatickém uhlovodíkovém kruhu hydroxylovou skupinou nejsou alkoholy, ale jsou klasifikovány jako fenoly. Toto je základní rozlišovací bod mezi alkoholy a fenoly.
Obecný strukturní vzorec alkoholu může být reprezentován jako R-OH, kde R představuje alifatickou uhlovodíkovou skupinu, alicyklickou uhlovodíkovou skupinu nebo aromatický postranní řetězec a hydroxylová skupina musí být připojena k nasycenému atomu uhlíku (ne-aromatický kruhový uhlík).
Z hlediska klasifikace lze alkoholy rozdělit podle různých dimenzí:
Podle počtu hydroxylových skupin: klasifikovány jako jednosytné alkoholy, dvojsytné alkoholy a trojmocné alkoholy. Ty, které obsahují dvě nebo více hydroxylových skupin, se souhrnně nazývají vícesytné alkoholy.
Podle typu atomu uhlíku, ke kterému je hydroxylová skupina připojena: klasifikovány jako primární alkoholy, sekundární alkoholy a terciární alkoholy.
Podle typu uhlovodíkové skupiny: klasifikovány jako alifatické alkoholy, alicyklické alkoholy a aromatické alkoholy.